Iako nominovan za tri Oscara (najbolja montaža, scenario i filmska priča), film nije osvojio ni jedan, ali danas je priznati klasik američkog filma, čiji je negativ pohranjen kao neprocenjivo kulturno dobro u Nacionalnoj kongresnoj biblioteci, i spada - po oceni članova Američkog filmskog instituta - među deset najboljih vesterna svih vremena, zauzimajući peto mesto na listi.

Thomas Dunson (J. Wayne) tvrdoglav je i uporan čovjek - iznad svega želi imati veliki ranč u Texasu.
Ostavlja svoju verenicu Fen (C. Grey) i odlazi prema Teksasu s iskusnim prijateljem, starim Nadineom Grootom (W. Brennan). Saznaje da je verenica ubijena u indijanskom napadu na karavan i nađe dečaka Matthewa "Matta" Gartha koga uzme i usvoji. Sa svega nekoliko grla stoke Dunson prelazi s Grootom i Mattom Crvenu reku i proglasi prostrane zelene pašnjake svojom zemljom. Kad mu se usprotive dvojica Meksikanaca tvrdeći da je vlasnik zemlje neki drugi čovek, Dunson ubije jednog i kaže da želi videti ko će mu se suprotstaviti i oduzeti vlasništvo ranča.
Četrnaest godina kasnije Dunson, Matt (M. Clift) i Groot vode veliki ranč s hiljadama goveda, ali nalaze se na rubu propasti jer je Dunson za vreme građanskog rata bio na južnjačkoj strani.
Doznavši da je cena stoke u Missouriju dobra, Dunson odlučuje da svu stoku goni do Missourija i tamo da je proda. Unajmljuje iskusnog revolveraša Cherryja Valancea (J. Ireland) i mnogo goniča stoke, i kreće na iscrpljujući put stotinama kilometra kroz divljinu...

Prvi od ukupno pet vesterna koje je veliki holivudski klasik Howard Hawks režirao u svojoj dugog filmskoj karijeri i, uz "Rio Bravo", svakako njegov najbolji vestern (preostala tri su "Veliko nebo", poznatiji pod naslovom "Tajna Indijanke", zatim "El Dorado" i "Rio Lobo"). "Crvena reka"  posebno je značajan film ne samo u Hawksovoj karijeri već i u karijeri glumca J. Waynea, koga do tada nije posebno cenio ni njegov prijatelj i mentor, reditelj John Ford.

Nakon što je video "Crvenu reku", Ford je, iznenađen i impresioniran filmom i Wayneovom ulogom, izjavio "Nisam znao da taj kurvin sin zna glumiti", pa mu je počeo davati kompleksnije uloge u filmovima kakvi su "Nosila je žutu traku", "Miran čovek" i "Tragači".