George Taylor komanduje svemirskim brodom u kome je još troje astronauta. Let traje šest meseci gotovo svetlosnom brzinom, a to je sedamsto godina zemaljskog vremena. George uključi automatskog pilota i legne u kapsulu u kojoj će u nekoj vrsti hibernacije, kao i ostalo troje astronauta, provesti vreme do spuštanja. Raketa se spusti na nepoznatu planetu izvan Sunčevog sisema. Spuštanje ne prođe sretno. Dok se George i dvojica astronauta spasu veslajući prema obali, njihova koleginica umire pri spuštanju te se u svojoj kapsuli mumificira u majmunicu.

Potom ih napadnu gorile na konjima koji koriste oružje i međusobno razgovaraju na engleskom. Georgea nakon ranjavanja operišu dve šimpanze, od kojih je jedna doktorka Zira. Dok se oporavlja, majmuni ga zatvore u kavez s Novom, jednom od onih primitivnih ljudi koji ne znaju da govore.

Zira i njezin verenik arheolog Cornelius zainteresuju se za Georgea jer je to prvi čovek koji govori i piše. Kad o tome obaveste najuglednijeg starog dr. Zaiusa, on ne želi da veruje da ljudi mogu govoriti i naredi da mu se pregleda mozak...

Boulleov roman je bio satira na račun ljudskog roda kao centra sveta i svemira. Prvi američki scenario napisao je Rod Serling koji je izmislio seriju Zona sumraka. U njegovoj prvoj verziji scenarija majmunsko društvo bilo je mnogo razvijenije nego u snimljenom filmu. Producenti su tražili mnoge prerade scenarija jer bi film s tako razvijenim majmunskim društvom imao preskupe specijalne efekte. Zadržana je originalna Serlingova ideja o atomskom ratu koji je uništio civilizaciju. Konačnu je verziju scenarija napisao Michael Wilson, autor scenarija i za film Mostu na rijeci Kwai. Wilson je Planetu majmuna dodao štih političke alegorije. Reditelj je Franklin J. Schaffner, koga bioskopska publika pamti po Pattonu,Leptiru i Momcima iz Brazila, spojio je akciju i nenametljivu "filozofiju" u napet i zabavan film.