Kasnih 40-ih godina u Yorkshireu u Engleskoj, ambiciozni mladić Joe Lampton (Laurence Harvey) upravo se preselio iz dosadnog industrijskog grada Duftona u Warley gdje se zapošljava na sigurnom, ali malo plaćenom državničkom poslu. Odlučan u tome da uspe i ignorisuci upozorenja svog kolege Soamesa (Donald Houston), Joea započne privlačiti Susan Brown (Heather Sears), kćerka lokalnog industrijskog magnata gdina Browna (Donald Wolfit). Gospodin Brown, kako bi ograničio Joeovo uspinjanje na društvenoj lestvici, šalje svoju kćerku u inostranstvo, a za to vrijeme Joe utehu pronalazi u Alie Aisgill (Simone Signoret), nesretno udatoj ženi koja se u njega zaljubljuje.

Kada se Susan vrati s praznika nedugo nakon što se ljubavnici Joe i Alice posvađaju, Joe zavodi Susan, ali se ubrzo vraća Alice. Otkrivši da je Susan trudna, gdin Brown prvo pokušava potkupiti Joea, a nakon toga ga prisiljava da se odrekne Alice i oženi njegovu trudnu kćer. Napuštena i slomljena srca, Alice započne piti, a sve kulminira saobracajnom nesrećom u kojoj gine. Izbezubljeni Joe prvo nestaje, a nakon toga ga u gradu prebije grupa nasilnika nakon što se pijan udvarao jednoj od njihovih prijateljica. Spašava ga kolega Soames baš u vrijeme kada se Joe i Susan trebaju venčati, što se na kraju i događa.