Nakon poroda, očajna i neuspešna glumica (E. Purviance) koju je ostavio mladi slikar, u stanju psihičkog sloma ostavlja svoje novorođenče u luksuznom automobilu, nadajući se kako će ga pronaći netko bogat. Limuzinu ubrzo otmu lopovi koji bebu ostave na cesti, u sirotinjskom delu grada. Dete na kraju pronađe skitnica (C. Chaplin) i nakon što vidi da nema drugog rešenja, postane njegov drugi tata. Pet godina posle, beba je izrasla u zgodnog dečkića (J. Coogan) koji zajedno sa svojim mentorom, skitnicom, sudeluje u sitnim prevarama. Mališan, tako, razbija ljudima prozore, a skitnica ih odmah potom popravlja. Mališanova majka u međuvremenu je postala uspešna glumica ali grize je savest zbog ostavljenog deteta, koje sada pokušava pronaći...

Chaplin je posebno pedantno tražio glavnog glumca, a Jackie Coogan, kome je na kraju poverio glavnu ulogu, izrastao je nakon velikog uspeha "Mališana" u veliku zvezdu. Njegovo izvođenje možda je i najbolja uloga koju je neko dete odigralo na filmu uopšte.

"Mališan" je, takođe, možda i najdirljiviji Chaplinov film, predivna priča o ljubavi, roditeljstvu i sreći unutar koje je Chaplin uprizorio niz antologijskih sekvenci koje kod gledaoca podjednako izazivaju suze i smijeh.
Nesretnu majku odigrala je Chaplinova dugogodišnja glavna glumica Edna Purviance, njegova prijateljica, a neko vreme i ljubavnica, koja će dve godine posle, 1923., odigrati životnu ulogu u Chaplinovom remek-delu "Parižanka".

Slava malog Coogana bila je kratkog veka. Nakon što je odrastao, Jackie je kao glumac gotovo zaboravljen, a novac koji je kao dete zaradio oteli su mu roditelji. Parnica koju je vodio protiv njih dovela je do promene zakona nakon koje je dečjim zaradama do punoletstva upravljao poseban fond.