Prvi svetski rat. jevrejski berberin (C. Chaplin) spašava život visoko pozicioniranom oficiru tomanijske vojske Schultzu (R. Gardiner). Zaradi usput amneziju i završi u bolnici. Dvadesetak godina kasnije Tomanijom vlada diktator Adenoid Hynkel (C. Chaplin) koji je zajedno sa saradnicima, među kojima se posebno ističu Garbitsch (H. Daniell) i Herring (B. Gilbert), uspostavio strahovladu. Hynkel je posebno okrutan prema jevrejima nad čijim se getom stalno iživljava. Jednoga dana, jevrejski berberin pobegne iz bolnice i vrati se u svoju četvrt, nesvestan promena koje su se u međuvremenu dogodile. Schultzova zahvalnost berberinu i njegovim poznanicima neko vreme omogućava normalan život, no ne prođe dugo i uhapšeni su i on i Schultz...

Okoristivši se fizičkom sličnošću s Adolfom Hitlerom, koji se u filmu zove Adenoid Hynkel, Chaplin se duhovito ali izuzetno mudro oborio na Hitlerovu nacističku Nemačku, reskirajući svojim jasnim protivljenjem Hitleru, u doba kad su se mnogi još kolebali. Legendarni snimatelj počeo je realizovati "Velikog diktatora" još 1937. godine, u doba kada većina zapadnih država nije imala jasan stav spram Hitlerove Nemačke. Dovršen 1940., kada je rat već besneo, "Veliki diktator" je prerastao u veliki hit, sjajno korespondirajući s promenom stavova službene politike, no Chaplin je kasnije izjavio da nikad ne bi snimio film da je znao prave razmere Hitlerove strahovlade.

Glavnu žensku ulogu odigrala je P. Goddard, Chaplinova partnerka i muza s kojom se tajno venčao još 1936. da bi je javnosti predstavio kao suprugu upravo na njujorškoj premijeri "Velikog diktatora". Zanimljivo, Adolf Hitler se preko Portugalije uspio dokopati kopije filma te ga, navodno, pogledao čak dvaput, no njegovo mišljenje o filmu ostaje nepoznato. Inače, u Španiji je film prikazan tek nakon Francove smrti dok su u Italiji, sve do pre nekoliko godina, izbacivani delovi u kojima se pojavljuje supruga Benzinija Napalonija - Chaplinove parodije Mussolinija.

"Veliki diktator" nominovan je za 5 Oscara ali nije uspeo potvrditi niti jednu nominaciju. Mnogi kritičari, poput uglednog Andrewa Sarrisa, ubrajaju danas Chaplinovo remek-delo među najbolje filmove svih vremena.